The Black Pullet · La Poule Noire

[...]tie jour en jour. C'est à cette époque que la bibliothèque reçut les œuvres de Sophocle, d'Eschyle et d'Euripide. Elle se trouvait placée dans le Sérapeion (temple de Sérapis). Lors du siège d'Alexandrie, César, en ordonnant d'incendier la flotte égyptienne, fut la cause involontaire de la destruction presque complète de la première des deux collections ; 400,000 volumes furent la proie des flammes, suivant P. Orose.

Une nouvelle bibliothèque fut reformée dans le même palais et c'est, — qui le croirait ? — la reine Cléopâtre qui s'intéressa le plus activement à son accroissement. Elle avait, d'ailleurs, reçu de Marc-Antoine tous les livres que ce général avait pris à Pergame, et elle avait eu là un premier et fort important contingent pour reconstituer cette splendide collection.

Pendant la domination romaine, la bibliothèque fut pillée plusieurs fois. Enfin, quand le farouche lieutenant de Mahomet s'empara de la ville, on sait, ce qu'il répondit à ceux qui le priaient d'épargner de tels trésors : « Si cette bibliothèque renferme le Coran, elle est inutile : nous l'avons tous. Si elle ne le renferme pas, elle est encore plus inutile. Brûlez-la ! »

Et elle fut réduite en cendres.

[...]tie jour en jour. It was at this period that the library received the works of Sophocle, of Eschyle and of Euripide. It was located in the Sérapeion (temple of Sérapis). During the siege of Alexandrie, César, by ordering the Egyptian fleet to be set on fire, was the involuntary cause of the almost complete destruction of the first of the two collections; 400,000 volumes fell prey to the flames, according to P. Orose.

A new library was formed again in the same palace, and it is — who would believe it? — Queen Cléopâtre who took the most active interest in its growth. She had, moreover, received from Marc-Antoine all the books that this general had taken at Pergame, and she had thereby a first and very important contingent for reconstituting this splendid collection.

During the Roman domination, the library was plundered several times. At last, when the fierce lieutenant of Mahomet seized the city, it is known what he answered to those who begged him to spare such treasures: “If this library contains the Coran, it is useless: we all have it. If it does not contain it, it is still more useless. Burn it!”

And it was reduced to ashes.

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Note E, page 38.

Autrefois, on croyait que les éléments dont la matière est formée étaient au nombre de quatre seulement : l’air, l’eau, la terre et le feu. La science a découvert aujourd’hui soixante-six corps simples, c’est-à-dire ne contenant qu’une seule sorte de matière. Et l’air, l’eau, la terre et le feu sont des corps composés, contenant, par conséquent, deux ou plusieurs corps simples.

Eau : Oxygène et hydrogène.

Air : Oxygène et azote.

Terre : Tous les corps connus.

Feu : Un nombre de gaz extrêmement variés.

Note F, page 39.

En effet, toute substance dont les molécules fluides ne sont soumises qu’aux seules forces de l’attraction affecte la forme globulaire. Mélangez de l’eau et de l’alcool de manière à donner au liquide obtenu une densité égale à celle de l’huile ; mettez ensuite dans ce liquide une masse d’huile quelconque : cette dernière affectera immédiatement la forme sphérique et flottera

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Note E, page 38.

In former times, it was believed that the elements of which matter is formed numbered only four: air, water, earth and fire. Science has today discovered sixty-six simple bodies, that is to say, containing only one kind of matter. And air, water, earth and fire are compound bodies, containing, consequently, two or more simple bodies.

Water: Oxygen and hydrogen.

Air: Oxygen and nitrogen.

Earth: All known bodies.

Fire: A number of extremely varied gases.

Note F, page 39.

Indeed, every substance whose fluid molecules are subject only to the forces of attraction assumes a globular form. Mix water and alcohol so as to give the resulting liquid a density equal to that of oil; then place in this liquid any mass of oil: the latter will immediately assume the spherical form and will float

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dans le sein du mélange comme la terre dans le vide.

Jetez une goutte d’eau sur une surface couverte de poussière ou de farine : elle affectera, elle aussi, la forme d’une boule.

Note G, page 42.

Voir les mêmes erreurs dans les trois principaux ouvrages d’Allan Kardec, l’un des inventeurs de la célèbre théorie du Spiritisme, ou plutôt du charlatanisme spirite.

Voir surtout le troisième volume, intitulé : « le Livre des Esprits. »

Note H, page 43.

Voir le Diable boiteux de Le Sage.

Note I, page 73.

N’est-il pas réellement pitoyable de voir dépenser tant d’imagination à inventer des évocations et de talismans aussi saugrenus ?

On conçoit encore que des idées aussi stupides aient pu germer dans des cerveaux humains aux époques lointaines où l’on [...]

[?]

in the bosom of the mixture like earth in the void.

Throw a drop of water onto a surface covered with dust or flour: it too will take the form of a ball.

Note G, page 42.

See the same errors in the three principal works of Allan Kardec, one of the inventors of the celebrated theory of Spiritism, or rather of spiritist charlatanism.

See above all the third volume, entitled: “le Livre des Esprits.”

Note H, page 43.

See Le Sage’s Diable boiteux.

Note I, page 73.

Is it not truly pitiful to see so much imagination spent on inventing evocations and talismans as absurd as these?

It is still conceivable that such stupid ideas could have germinated in human brains in distant epochs when [...]

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croyait la nature entière soumise aux caprices de milliers d'esprits et de génies; mais écrire aujourd'hui de pareilles plaisanteries, que l'on sait devoir être lues par des personnes à l'imagination faible et à l'intelligence étroite, c'est presque une mauvaise action.

Nous vivons heureusement sous un régime de liberté politique et morale qui, au moyen de l'instruction obligatoire, aura promptement raison de ces doctrines toxiques et faussement religieuses. Nous osons espérer que bientôt, dans la chaumière comme sur le boulevard, des élucubrations de ce genre exciteront non plus la vague et frissonnante terreur qui en accompagne encore la lecture, mais ce rire inextinguible qui secouait les dieux de ce bon Olympe d'antan, ce gros bon rire dont Homère nous parle pour la première fois dans l'Iliade.

En France, le rire est encore l'arme la plus terrible et la plus efficace contre les exagérations du ridicule et de l'ignorance.

Note J, page 75.

Ceci rappelle la pureté immaculée que l'on exigeait des Vestales, dans l'ancienne

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believed all of nature to be subject to the whims of thousands of spirits and genies; but to write such pleasantries today, knowing that they are bound to be read by people of weak imagination and narrow intelligence, is almost a wicked deed.

We live happily under a regime of political and moral liberty which, by means of compulsory education, will promptly put an end to these toxic and falsely religious doctrines. We dare to hope that soon, in the cottage as on the boulevard, lucubrations of this kind will excite no longer the vague and shivering terror that still accompanies their reading, but that inextinguishable laughter which shook the gods of that good Olympus of yesteryear, that great hearty laugh of which Homer speaks to us for the first time in the Iliad.

In France, laughter is still the most terrible and the most effective weapon against the exaggerations of the ridiculous and of ignorance.

Note J, page 75.

This recalls the immaculate purity that was required of the Vestals, in the ancient

Home [?], pour que l’intercession de ces antiques religieuses fût efficace auprès des dieux protecteurs de la république, principalement auprès de la déesse Vesta.

Tout le monde connaît l’horrible supplice auquel elles étaient condamnées quand leur virginité avait disparu ou lorsqu’elles avaient laissé éteindre le feu sacré. Elles étaient enterrées vives.

Mais, d’un autre côté, et par compensation, comme l’on savait tout ce qu’il y a de terrible, d’odieux même, à lutter contre une propension naturelle et toute-puissante, — l’une des plus grandes lois de la nature, la plus grande peut-être, puisqu’elle préside au renouvellement des êtres, — d’immenses prérogatives étaient attachées à l’état de ces charmantes prêtresses.

Elles avaient le droit d’assister aux séances du sénat, et la discussion recommençait immédiatement devant elles. Elles avaient leur place marquée dans toutes les fêtes et les cérémonies publiques, au cirque, etc. Enfin, lorsqu’un condamné à mort, marchant au supplice, était fortuitement rencontré par le char d’une vestale, il avait la vie sauve.

Quoi de plus beau que ce droit de grâce

Home [?], so that the intercession of these ancient religious women might be efficacious with the protecting gods of the republic, principally with the goddess Vesta.

Everyone knows the horrible torture to which they were condemned when their virginity had vanished or when they had let the sacred fire go out. They were buried alive.

But, on the other hand, and by way of compensation, since it was known how terrible, how hateful even, it is to struggle against a natural and all-powerful propensity — one of the greatest laws of nature, the greatest perhaps, since it presides over the renewal of beings — immense prerogatives were attached to the condition of these charming priestesses.

They had the right to attend the sittings of the senate, and the discussion would begin again immediately before them. They had their appointed place at all the festivals and public ceremonies, at the circus, etc. Finally, when a man condemned to death, walking to his execution, was fortuitously met by the chariot of a vestal, his life was spared.

What could be finer than this right of pardon…

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donné par tout un peuple à cet être doux et faible, placé pour ainsi dire en dehors de l’humanité par les vœux qu’il avait formés?

Note K, page 88.

« J'ai 270 ans... »

Ceci me rappelle un autre racontar de Cagliostro qui prétendait, sous Louis XV, avoir beaucoup connu et fréquenté Jésus-Christ. Les charlatans sont de tous les âges et de toutes les époques.

Voici ce que disait de lui, au célèbre professeur de physique Robertson, une dame Franke, dont le mari était banquier à Strasbourg, au moment précisément où le prestidigitateur y florissait, avant d’en être honteusement chassé.

« Un jour, il s’était arrêté dans une galerie du musée, devant un tableau représentant Jésus-Christ sur la croix. Tout à coup on vit de grosses larmes couler sur ses joues. On crut qu’il feignait d’être aussi attentif devant cette peinture pour dissimuler quelques peines secrètes, et on le questionna sur ce sujet avec intérêt et délicatesse: « Hélas! répondit-il tristement,

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given by a whole people to this gentle and weak being, placed, so to speak, outside humanity by the vows he had made?

Note K, page 88.

«I am 270 years old...»

This reminds me of another tale of Cagliostro, who claimed, under Louis XV, to have known and frequented Jésus-Christ a great deal. Charlatans are of all ages and all eras.

Here is what a lady Franke, whose husband was a banker in Strasbourg, said about him to the famous professor of physics Robertson, at the very moment when the prestidigitator was flourishing there, before being shamefully driven out of it.

«One day, he had stopped in a gallery of the museum, before a painting representing Jésus-Christ on the cross. Suddenly, large tears were seen rolling down his cheeks. It was thought that he was pretending to be so attentive before this painting in order to conceal some secret sorrows, and he was questioned on the subject with interest and delicacy: “Alas! he replied sadly,

le seul sujet de mes larmes, vous le voyez : c’est la mort de ce grand moraliste, d’un homme si honnête, si doux, d’un commerce si agréable, et auquel j’ai dû de si doux moments... »

— De qui donc parlez-vous ? lui demanda quelqu’un. — De Jésus-Christ, répondit-il avec le plus grand sérieux ; « Je l’ai beaucoup connu !... »

Note L, page 89.

Numero deus impare gaudet, dit Virgile dans sa VIIIe églogue, en faisant sans doute allusion aux propriétés toutes particulières que les mythologues grecs attribuaient aux nombres impairs. On voit que cette affection des dieux pour ces nombres date déjà de longtemps.

the only subject of my tears, you see it: it is the death of this great moralist, of a man so honest, so gentle, of such agreeable company, and to whom I owed such sweet moments...”

— Of whom, then, are you speaking? someone asked him. — Of Jésus-Christ, he replied with the greatest seriousness; “I knew him well!...”

Note L, page 89.

Numero deus impare gaudet, says Virgile in his Eighth Eclogue, doubtless alluding to the very particular properties that the Greek mythologists attributed to odd numbers. One sees that this affection of the gods for these numbers dates already from long ago.

Frontispice en couleurs : un sphinx devant les pyramides et un obélisque (édition Le Bailly).

Colour frontispiece: a sphinx before the pyramids and an obelisk (Le Bailly edition).