Gallina Nigra

[...]tie jour en jour. C'est à cette époque que la bibliothèque reçut les œuvres de Sophocle, d'Eschyle et d'Euripide. Elle se trouvait placée dans le Sérapeion (temple de Sérapis). Lors du siège d'Alexandrie, César, en ordonnant d'incendier la flotte égyptienne, fut la cause involontaire de la destruction presque complète de la première des deux collections ; 400,000 volumes furent la proie des flammes, suivant P. Orose.

Une nouvelle bibliothèque fut reformée dans le même palais et c'est, — qui le croirait ? — la reine Cléopâtre qui s'intéressa le plus activement à son accroissement. Elle avait, d'ailleurs, reçu de Marc-Antoine tous les livres que ce général avait pris à Pergame, et elle avait eu là un premier et fort important contingent pour reconstituer cette splendide collection.

Pendant la domination romaine, la bibliothèque fut pillée plusieurs fois. Enfin, quand le farouche lieutenant de Mahomet s'empara de la ville, on sait, ce qu'il répondit à ceux qui le priaient d'épargner de tels trésors : « Si cette bibliothèque renferme le Coran, elle est inutile : nous l'avons tous. Si elle ne le renferme pas, elle est encore plus inutile. Brûlez-la ! »

Et elle fut réduite en cendres.

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Note E, page 38.

Autrefois, on croyait que les éléments dont la matière est formée étaient au nombre de quatre seulement : l’air, l’eau, la terre et le feu. La science a découvert aujourd’hui soixante-six corps simples, c’est-à-dire ne contenant qu’une seule sorte de matière. Et l’air, l’eau, la terre et le feu sont des corps composés, contenant, par conséquent, deux ou plusieurs corps simples.

Eau : Oxygène et hydrogène.

Air : Oxygène et azote.

Terre : Tous les corps connus.

Feu : Un nombre de gaz extrêmement variés.

Note F, page 39.

En effet, toute substance dont les molécules fluides ne sont soumises qu’aux seules forces de l’attraction affecte la forme globulaire. Mélangez de l’eau et de l’alcool de manière à donner au liquide obtenu une densité égale à celle de l’huile ; mettez ensuite dans ce liquide une masse d’huile quelconque : cette dernière affectera immédiatement la forme sphérique et flottera

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dans le sein du mélange comme la terre dans le vide.

Jetez une goutte d’eau sur une surface couverte de poussière ou de farine : elle affectera, elle aussi, la forme d’une boule.

Note G, page 42.

Voir les mêmes erreurs dans les trois principaux ouvrages d’Allan Kardec, l’un des inventeurs de la célèbre théorie du Spiritisme, ou plutôt du charlatanisme spirite.

Voir surtout le troisième volume, intitulé : « le Livre des Esprits. »

Note H, page 43.

Voir le Diable boiteux de Le Sage.

Note I, page 73.

N’est-il pas réellement pitoyable de voir dépenser tant d’imagination à inventer des évocations et de talismans aussi saugrenus ?

On conçoit encore que des idées aussi stupides aient pu germer dans des cerveaux humains aux époques lointaines où l’on [...]

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croyait la nature entière soumise aux caprices de milliers d'esprits et de génies; mais écrire aujourd'hui de pareilles plaisanteries, que l'on sait devoir être lues par des personnes à l'imagination faible et à l'intelligence étroite, c'est presque une mauvaise action.

Nous vivons heureusement sous un régime de liberté politique et morale qui, au moyen de l'instruction obligatoire, aura promptement raison de ces doctrines toxiques et faussement religieuses. Nous osons espérer que bientôt, dans la chaumière comme sur le boulevard, des élucubrations de ce genre exciteront non plus la vague et frissonnante terreur qui en accompagne encore la lecture, mais ce rire inextinguible qui secouait les dieux de ce bon Olympe d'antan, ce gros bon rire dont Homère nous parle pour la première fois dans l'Iliade.

En France, le rire est encore l'arme la plus terrible et la plus efficace contre les exagérations du ridicule et de l'ignorance.

Note J, page 75.

Ceci rappelle la pureté immaculée que l'on exigeait des Vestales, dans l'ancienne

Home [?], pour que l’intercession de ces antiques religieuses fût efficace auprès des dieux protecteurs de la république, principalement auprès de la déesse Vesta.

Tout le monde connaît l’horrible supplice auquel elles étaient condamnées quand leur virginité avait disparu ou lorsqu’elles avaient laissé éteindre le feu sacré. Elles étaient enterrées vives.

Mais, d’un autre côté, et par compensation, comme l’on savait tout ce qu’il y a de terrible, d’odieux même, à lutter contre une propension naturelle et toute-puissante, — l’une des plus grandes lois de la nature, la plus grande peut-être, puisqu’elle préside au renouvellement des êtres, — d’immenses prérogatives étaient attachées à l’état de ces charmantes prêtresses.

Elles avaient le droit d’assister aux séances du sénat, et la discussion recommençait immédiatement devant elles. Elles avaient leur place marquée dans toutes les fêtes et les cérémonies publiques, au cirque, etc. Enfin, lorsqu’un condamné à mort, marchant au supplice, était fortuitement rencontré par le char d’une vestale, il avait la vie sauve.

Quoi de plus beau que ce droit de grâce

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donné par tout un peuple à cet être doux et faible, placé pour ainsi dire en dehors de l’humanité par les vœux qu’il avait formés?

Note K, page 88.

« J'ai 270 ans... »

Ceci me rappelle un autre racontar de Cagliostro qui prétendait, sous Louis XV, avoir beaucoup connu et fréquenté Jésus-Christ. Les charlatans sont de tous les âges et de toutes les époques.

Voici ce que disait de lui, au célèbre professeur de physique Robertson, une dame Franke, dont le mari était banquier à Strasbourg, au moment précisément où le prestidigitateur y florissait, avant d’en être honteusement chassé.

« Un jour, il s’était arrêté dans une galerie du musée, devant un tableau représentant Jésus-Christ sur la croix. Tout à coup on vit de grosses larmes couler sur ses joues. On crut qu’il feignait d’être aussi attentif devant cette peinture pour dissimuler quelques peines secrètes, et on le questionna sur ce sujet avec intérêt et délicatesse: « Hélas! répondit-il tristement,

le seul sujet de mes larmes, vous le voyez : c’est la mort de ce grand moraliste, d’un homme si honnête, si doux, d’un commerce si agréable, et auquel j’ai dû de si doux moments... »

— De qui donc parlez-vous ? lui demanda quelqu’un. — De Jésus-Christ, répondit-il avec le plus grand sérieux ; « Je l’ai beaucoup connu !... »

Note L, page 89.

Numero deus impare gaudet, dit Virgile dans sa VIIIe églogue, en faisant sans doute allusion aux propriétés toutes particulières que les mythologues grecs attribuaient aux nombres impairs. On voit que cette affection des dieux pour ces nombres date déjà de longtemps.

Frontispice en couleurs : un sphinx devant les pyramides et un obélisque (édition Le Bailly).